1.3 : Les psychologues utilisent la méthode scientifique pour guider leurs recherches (2023)

Objectifs d'apprentissage

1. Décrire les principes de la méthode scientifique et expliquer son importance dans la conduite et l'interprétation de la recherche.
2. Différencier les lois des théories et expliquer comment les hypothèses de recherche sont développées et testées.
3. Discutez des procédures que les chercheurs utilisent pour garantir que leurs recherches avec des humains et des animaux sont éthiques.

La méthode scientifique

Tous les scientifiques (qu’ils soient physiciens, chimistes, biologistes, sociologues ou psychologues) participent aux processus de base consistant à collecter des données et à tirer des conclusions sur ces données. Les méthodes utilisées par les scientifiques se sont développées au fil des années et fournissent un cadre commun pour développer, organiser et partager l'information. La méthode scientifique estl'ensemble d'hypothèses, de règles et de procédures que les scientifiques utilisent pour mener des recherches.

En plus d'exiger que la science soit empirique, la méthode scientifique exige que les procédures utilisées soient objectives, oulibre des préjugés personnels ou des émotions du scientifique. La méthode scientifique interdit la manière dont les scientifiques collectent et analysent les données, comment ils en tirent des conclusions et comment ils partagent les données avec d’autres. Ces règles augmentent l'objectivité en plaçant les données sous le contrôle d'autres scientifiques et même du grand public. Étant donné que les données sont rapportées de manière objective, les autres scientifiques savent exactement comment le scientifique a collecté et analysé les données. Cela signifie qu’ils ne doivent pas se fier uniquement à la propre interprétation des données par le scientifique ; ils peuvent tirer leurs propres conclusions, potentiellement différentes.

La plupart des nouvelles recherches sont conçues pourreproduire- c'est-à-dire répéter, ajouter ou modifier les résultats de recherches antérieures. La méthode scientifique aboutit donc à une accumulation de connaissances scientifiques grâce à la communication de recherches et à l'ajout et à la modification de ces résultats rapportés par d'autres scientifiques.

Lois et théories comme principes organisateurs

L’un des objectifs de la recherche est d’organiser l’information en énoncés significatifs pouvant être appliqués dans de nombreuses situations.Des principes si généraux qu’ils s’appliquent à toutes les situations dans un domaine d’enquête donnésont connus sous le nom de lois. Il existe des lois bien connues dans les sciences physiques, comme la loi de la gravité et les lois de la thermodynamique, et il existe des lois universellement acceptées en psychologie, comme la loi de l’effet et la loi de Weber. Mais comme les lois sont des principes très généraux et que leur validité est déjà bien établie, elles sont elles-mêmes rarement directement soumises à des tests scientifiques.

L’étape suivante par rapport aux lois dans la hiérarchie des principes organisateurs est la théorie. Une théorie estun ensemble intégré de principes qui explique et prédit de nombreuses relations observées, mais pas toutes, dans un domaine d'enquête donné. Un exemple de théorie importante en psychologie est la théorie des étapes du développement cognitif proposée par le psychologue suisse Jean Piaget. La théorie affirme que les enfants passent par une série d’étapes cognitives au fur et à mesure de leur croissance, dont chacune doit être maîtrisée successivement avant de pouvoir passer à l’étape cognitive suivante. Il s’agit d’une théorie extrêmement utile en matière de développement humain, car elle peut être appliquée à de nombreux domaines de contenu différents et testée de nombreuses manières différentes.

Les bonnes théories ont quatre caractéristiques importantes. Premièrement, les bonnes théories sontgénéral, ce qui signifie qu’ils résument de nombreux résultats différents. Deuxièmement, ils sontparcimonieux, ce qui signifie qu’ils fournissent le compte rendu le plus simple possible de ces résultats. La théorie des étapes du développement cognitif répond à ces deux exigences. Elle peut rendre compte des changements développementaux de comportement dans une grande variété de domaines, et pourtant elle le fait avec parcimonie, en émettant l’hypothèse d’un ensemble simple d’étapes cognitives. Troisièmement, de bonnes théoriesdonner des idées pour de futures recherches. La théorie des étapes du développement cognitif a été appliquée non seulement à l’apprentissage des compétences cognitives, mais également à l’étude du développement moral (Kohlberg, 1966) et du développement sexuel des enfants (Ruble et Martin, 1998).

Enfin, les bonnes théories sont falsifiables (Popper, 1959), ce qui signifieles variables d'intérêt peuvent être mesurées de manière adéquate et les relations entre les variables prédites par la théorie peuvent être démontrées par la recherche comme étant incorrectes. La théorie des étapes du développement cognitif est falsifiable parce que les étapes du raisonnement cognitif peuvent être mesurées et parce que si la recherche découvre, par exemple, que les enfants apprennent de nouvelles tâches avant d'avoir atteint le stade cognitif supposé nécessaire pour cette tâche, alors la théorie se révéler incorrecte.

Aucune théorie ne peut à elle seule rendre compte de tous les comportements dans tous les cas. Au contraire, chacune des théories est limitée dans le sens où elles font des prédictions précises dans certaines situations ou pour certaines personnes, mais pas dans d’autres situations ou pour d’autres personnes. En conséquence, il y a un échange constant entre la théorie et les données : les théories existantes sont modifiées sur la base des données collectées, et les nouvelles théories modifiées font ensuite de nouvelles prédictions qui sont testées par de nouvelles données, et ainsi de suite. Lorsqu’une meilleure théorie sera trouvée, elle remplacera l’ancienne. Cela fait partie de l’accumulation de connaissances scientifiques.

L'hypothèse de recherche

Les théories sont généralement formulées de manière trop large pour être testées dans le cadre d’une seule expérience. Par conséquent, les scientifiques utilisent un énoncé plus précis de la relation présumée entre des parties spécifiques d’une théorie – une hypothèse de recherche – comme base de leurs recherches. Une hypothèse de recherche estune prédiction spécifique et falsifiable sur la relation entre ou parmi deux ou plusieurs variables, où une variable esttout attribut qui peut prendre différentes valeurs selon les personnes ou selon les moments ou les lieux. L'hypothèse de recherche énonce l'existence d'une relation entre les variables d'intérêt et la direction spécifique de cette relation. Par exemple, l’hypothèse de recherche « La consommation de marijuana réduira l’apprentissage » prédit qu’il existe une relation entre une variable « consommation de marijuana » et une autre variable appelée « apprentissage ». De même, dans l’hypothèse de recherche « Participer à une psychothérapie réduira l’anxiété », les variables qui devraient être liées sont « la participation à une psychothérapie » et le « niveau d’anxiété ».

Lorsqu’elles sont formulées de manière abstraite, les idées qui constituent la base d’une hypothèse de recherche sont appelées variables conceptuelles. Les variables conceptuelles sontidées abstraites qui constituent la base des hypothèses de recherche. Parfois, les variables conceptuelles sont plutôt simples, par exemple « âge », « sexe » ou « poids ». Dans d’autres cas, les variables conceptuelles représentent des idées plus complexes, telles que « l’anxiété », le « développement cognitif », « l’apprentissage », l’estime de soi ou le « sexisme ».

La première étape pour tester une hypothèse de recherche consiste à transformer les variables conceptuelles en variables mesurées, qui sontvariables constituées de nombres qui représentent les variables conceptuelles. Par exemple, la variable conceptuelle « participer à une psychothérapie » pourrait être représentée comme la variable mesurée « le nombre d'heures de psychothérapie accumulées par le patient » et la variable conceptuelle « consommer de la marijuana » pourrait être évaluée en demandant aux participants à la recherche d'évaluer, sur une échelle allant de 1 à 10, à quelle fréquence ils consomment de la marijuana ou en administrant un test sanguin qui mesure la présence de produits chimiques dans la marijuana.

Les psychologues utilisent le terme définition opérationnelle pour désignerun énoncé précis de la manière dont une variable conceptuelle est transformée en variable mesurée. La relation entre les variables conceptuelles et mesurées dans une hypothèse de recherche est schématisée dans la figure \(\PageIndex{1}\). Les variables conceptuelles sont représentées par des cercles en haut de la figure et les variables mesurées sont représentées par des carrés en bas. Les deux flèches verticales, qui mènent des variables conceptuelles aux variables mesurées, représentent les définitions opérationnelles des deux variables. Les flèches indiquent l'attente selon laquelle les changements dans les variables conceptuelles (psychothérapie et anxiété dans cet exemple) entraîneront des changements dans les variables mesurées correspondantes. Les variables mesurées sont ensuite utilisées pour tirer des inférences sur les variables conceptuelles.

Le tableau \(\PageIndex{1}\) répertorie quelques définitions opérationnelles potentielles de variables conceptuelles qui ont été utilisées dans la recherche psychologique. En lisant cette liste, notez que contrairement aux variables conceptuelles abstraites, les variables mesurées sont très spécifiques. Cette spécificité est importante pour deux raisons. Premièrement, des définitions plus spécifiques signifient qu’il y a moins de risque que les données collectées soient mal comprises par d’autres. Deuxièmement, des définitions spécifiques permettront aux futurs chercheurs de reproduire la recherche.

Mener une recherche éthique

L’une des questions que doivent se poser tous les scientifiques concerne l’éthique de leurs recherches. Les physiciens s’inquiètent des conséquences potentiellement dangereuses de leurs expériences sur les matières nucléaires. Les biologistes s’inquiètent des conséquences potentielles de la création de bébés humains génétiquement modifiés. Les chercheurs en médecine s'inquiètent de l'éthique consistant à refuser des médicaments potentiellement bénéfiques aux groupes témoins lors des essais cliniques. De même, les psychologues réfléchissent continuellement à l’éthique de leurs recherches.

La recherche en psychologie peut causer du stress, du préjudice ou des désagréments aux personnes qui y participent. Par exemple, les chercheurs peuvent exiger que les étudiants en introduction à la psychologie participent à des projets de recherche, puis tromper ces étudiants, au moins temporairement, sur la nature de la recherche. Les psychologues peuvent provoquer du stress, de l'anxiété ou des humeurs négatives chez leurs participants, les exposer à de faibles chocs électriques ou les convaincre de se comporter d'une manière qui viole leurs normes morales. Et les chercheurs peuvent parfois utiliser des animaux dans leurs recherches, ce qui peut leur nuire.

Les décisions quant à l'éthique de la recherche sont prises à l'aide de codes d'éthique établis élaborés par des organisations scientifiques, telles que l'American Psychological Association, et les gouvernements fédéraux. Aux États-Unis, le ministère de la Santé et des Services sociaux fournit les lignes directrices des normes éthiques en matière de recherche. Certaines recherches, comme celles menées par les nazis sur les prisonniers pendant la Seconde Guerre mondiale, sont perçues comme immorales par presque tout le monde. D’autres procédures, telles que l’utilisation d’animaux dans des recherches testant l’efficacité de médicaments, sont plus controversées.

La recherche scientifique a fourni des informations qui ont amélioré la vie de nombreuses personnes. Il n’est donc pas raisonnable de prétendre qu’aucune recherche ne devrait être menée parce que la recherche scientifique a des coûts. Cet argument ne tient pas compte du fait qu'il existe des coûts importants pourpasfaire de la recherche et que ces coûts peuvent être supérieurs aux coûts potentiels liés à la réalisation de la recherche (Rosenthal, 1994). Dans chaque cas, avant de commencer la recherche, les scientifiques ont tenté de déterminer les risques et les avantages potentiels de la recherche et sont parvenus à la conclusion que les avantages potentiels de la réalisation de la recherche l'emportaient sur les coûts potentiels pour les participants à la recherche.

Cette liste présente certains des facteurs les plus importants que les psychologues prennent en compte lors de la conception de leurs recherches. La préoccupation éthique la plus directe du scientifique est deprévenir les dommagesaux participants à la recherche. Un exemple est la recherche bien connue de Stanley Milgram (1974) sur l’obéissance à l’autorité. Dans ces études, les participants ont été incités par un expérimentateur à administrer des chocs électriques à une autre personne afin que Milgram puisse étudier dans quelle mesure ils obéiraient aux exigences d'une figure d'autorité. La plupart des participants ont démontré des niveaux de stress élevés résultant du conflit psychologique qu'ils ont vécu entre adopter un comportement agressif et dangereux et suivre les instructions de l'expérimentateur. Des études telles que celles de Milgram ne sont plus menées parce que la communauté scientifique est désormais beaucoup plus sensibilisée au potentiel de telles procédures de créer un inconfort ou un préjudice émotionnel.

Un autre objectif de la recherche éthique est de garantir que les participants ontchoix librequant à savoir s’ils souhaitent participer à la recherche. Les étudiants des cours de psychologie peuvent être autorisés, voire obligés, à participer à la recherche, mais ils ont également toujours la possibilité de choisir une étude différente ou d'effectuer d'autres activités à la place. Et une fois qu’une expérience commence, le participant à la recherche est toujours libre de quitter l’expérience s’il le souhaite. Les préoccupations concernant le libre choix se manifestent également dans les contextes institutionnels, comme dans les écoles, les hôpitaux, les entreprises et les prisons, lorsque les individus sont tenus par les institutions de passer certains tests, ou lorsqu'il est demandé ou demandé aux employés de participer à des recherches.

Les chercheurs doivent également protéger leconfidentialitédes participants à la recherche. Dans certains cas, les données peuvent rester anonymes en ne demandant aux répondants de mettre aucune information d'identification sur leurs questionnaires. Dans d'autres cas, les données ne peuvent pas être anonymes car le chercheur doit savoir quel répondant a fourni les données. Dans ce cas, une technique consiste à demander à chaque participant d'utiliser un numéro de code unique pour identifier ses données, comme les quatre derniers chiffres du numéro d'identification de l'étudiant. De cette manière, le chercheur peut savoir quelle personne a rempli quel questionnaire, mais personne ne pourra relier les données à la personne qui les a fournies.

La préoccupation éthique la plus répandue parmi les participants à la recherche comportementale est peut-être la mesure dans laquelle les chercheurs recourent à la tromperie. Tromperiese produit lorsque les participants à la recherche ne sont pas complètement informés de la nature du projet de recherche avant d'y participer. La tromperie peut se produire de manière active, par exemple lorsque le chercheur dit aux participants qu’il étudie l’apprentissage alors qu’en réalité l’expérience concerne l’obéissance à l’autorité. Dans d’autres cas, la tromperie est plus passive, par exemple lorsque les participants ne sont pas informés de l’hypothèse étudiée ou de l’utilisation potentielle des données collectées.

Certains chercheurs ont soutenu qu’aucune tromperie ne devrait jamais être utilisée dans aucune recherche (Baumrind, 1985). Ils soutiennent que les participants devraient toujours savoir toute la vérité sur la nature de la recherche dans laquelle ils participent, et que lorsque les participants sont trompés, il y aura des conséquences négatives, telles que la possibilité que les participants arrivent à d'autres études en s'attendant déjà à être trompés. D'autres psychologues défendent le recours à la tromperie au motif qu'elle est nécessaire pour amener les participants à agir naturellement et pour permettre l'étude de phénomènes psychologiques qui autrement ne pourraient pas être étudiés. Ils soutiennent qu’il serait impossible d’étudier des sujets tels que l’altruisme, l’agressivité, l’obéissance et les stéréotypes sans recourir à la tromperie, car si les participants étaient informés à l’avance du contenu de l’étude, cette connaissance modifierait certainement leur comportement. Les codes d'éthique de l'American Psychological Association et d'autres organisations autorisent les chercheurs à recourir à la tromperie, mais ces codes les obligent également à réfléchir explicitement à la manière dont leurs recherches pourraient être menées sans recourir à la tromperie.

Garantir que la recherche est éthique

Prendre des décisions concernant l’éthique de la recherche implique de peser les coûts et les avantages de la réalisation ou non d’un projet de recherche donné. Les coûts impliquent un préjudice potentiel pour les participants à la recherche et pour le domaine, tandis que les avantages incluent la possibilité de faire progresser les connaissances sur le comportement humain et d'offrir divers avantages, certains éducatifs, aux participants individuels. Plus généralement, l'éthique d'un projet de recherche donné est déterminée par unl'analyse coûts-avantages, dans lequel les coûts sont comparés aux avantages. Si les coûts potentiels de la recherche semblent dépasser les avantages potentiels qui pourraient en découler, alors la recherche ne devrait pas se poursuivre.

Il n’est pas simple d’arriver à un rapport coût-bénéfice. D’une part, il n’y a aucun moyen de savoir à l’avance quels seront les effets d’une procédure donnée sur chaque personne ou animal qui y participe ou quel bénéfice la recherche est susceptible de produire pour la société. En outre, ce qui est éthique est défini par l’état actuel de la pensée au sein de la société, et les coûts et avantages perçus changent donc au fil du temps. Les réglementations du Département américain de la Santé et des Services sociaux exigent que toutes les universités recevant des fonds du département mettent en place unComité d'examen institutionnel (CISR)pour déterminer si la recherche proposée respecte les règlements du département. L'Institutional Review Board (IRB) estun comité d'au moins cinq membres dont le but est de déterminer le rapport coût-bénéfice de la recherche menée au sein d'un établissement. L'IRB approuve les procédures de toutes les recherches menées dans l'établissement avant que la recherche puisse commencer. Le conseil peut suggérer des modifications aux procédures ou (dans de rares cas) il peut informer le scientifique que la recherche viole les directives du ministère de la Santé et des Services sociaux et ne peut donc pas être menée du tout.

Un outil important pour garantir que la recherche est éthique est l’utilisation deconsentement éclairé. Un exemple de formulaire de consentement éclairé est présenté dans la figure \(\PageIndex{2}\). Consentement éclairé,menée avant qu'un participant commence une séance de recherche, est conçue pour expliquer les procédures de recherche et informer le participant de ses droits pendant l'enquête. Le consentement éclairé explique autant que possible la véritable nature de l'étude, en particulier tout ce qui pourrait influencer la volonté de participer, mais il peut dans certains cas retenir certaines informations permettant à l'étude de fonctionner.

Étant donné que la participation à la recherche a le potentiel de produire des changements à long terme chez les participants à la recherche, tous les participants doivent être entièrement débriefés immédiatement après leur participation. Le débriefing estune procédure conçue pour expliquer pleinement les objectifs et les procédures de la recherche et éliminer toutes les séquelles néfastes de la participation.

Recherche avec des animaux

Parce que les animaux constituent une partie importante du monde naturel et que certaines recherches ne peuvent pas être menées avec des humains, les animaux participent également à la recherche psychologique. La plupart des recherches psychologiques utilisant des animaux sont désormais menées avec des rats, des souris et des oiseaux, et l'utilisation d'autres animaux dans la recherche est en déclin (Thomas & Blackman, 1992). Comme pour les décisions éthiques impliquant des participants humains, un ensemble de principes de base a été élaboré pour aider les chercheurs à prendre des décisions éclairées concernant de telles recherches ; un résumé est présenté ci-dessous.

Parce que l’utilisation d’animaux dans la recherche implique une valeur personnelle, les gens ne sont naturellement pas d’accord sur cette pratique. Bien que de nombreuses personnes reconnaissent la valeur de telles recherches (Plous, 1996), une minorité de personnes, y compris les militants des droits des animaux, estiment qu'il est éthiquement répréhensible de mener des recherches sur les animaux. Cet argument repose sur l’hypothèse selon laquelle, les animaux étant des créatures vivantes au même titre que les humains, aucun mal ne devrait jamais leur être fait.

La plupart des scientifiques rejettent cependant ce point de vue. Ils soutiennent que de telles croyances ignorent les avantages potentiels qui ont découlé et continuent de découler de la recherche sur les animaux. Par exemple, les médicaments susceptibles de réduire l’incidence du cancer ou du SIDA peuvent d’abord être testés sur des animaux, et les interventions chirurgicales susceptibles de sauver des vies humaines peuvent d’abord être pratiquées sur des animaux. La recherche sur les animaux a également permis de mieux comprendre les causes physiologiques de la dépression, des phobies et du stress, entre autres maladies. Contrairement aux militants des droits des animaux, les scientifiques estiment que, parce que la recherche sur les animaux présente de nombreux avantages, cette recherche peut et doit se poursuivre aussi longtemps que le traitement humain des animaux utilisés dans la recherche est garanti.

Points clés à retenir

• Les psychologues utilisent la méthode scientifique pour générer, accumuler et rapporter des connaissances scientifiques.
• La recherche fondamentale, qui répond aux questions sur le comportement, et la recherche appliquée, qui trouve des solutions aux problèmes quotidiens, s'informent mutuellement et travaillent ensemble pour faire progresser la science.
• Les rapports de recherche décrivant des études scientifiques sont publiés dans des revues scientifiques afin que d'autres scientifiques et profanes puissent examiner les résultats empiriques.
• Les principes organisateurs, notamment les lois, les théories et les hypothèses de recherche, confèrent structure et uniformité aux méthodes scientifiques.
• Les préoccupations liées à la conduite de recherches éthiques sont primordiales. Les chercheurs assurent que les participants ont le libre choix de participer et que leur vie privée est protégée. Le consentement éclairé et le débriefing aident à fournir un traitement humain aux participants.
• Une analyse coûts-avantages est utilisée pour déterminer quelles recherches devraient ou ne devraient pas être autorisées.

Exercices et pensée critique

1. Donnez un exemple tiré de votre expérience personnelle de la façon dont vous ou quelqu’un que vous connaissez avez bénéficié des résultats de la recherche scientifique.
2. Trouvez et discutez d’un projet de recherche qui, à votre avis, présente des préoccupations éthiques. Expliquez pourquoi vous trouvez ces préoccupations troublantes.
3. Indiquez vos sentiments personnels sur l’utilisation des animaux dans la recherche. Quand faut-il et ne faut-il pas utiliser les animaux ? Quels principes avez-vous utilisés pour arriver à ces conclusions ?

Les références

Association Américaine de Psychologie. (2002). Principes éthiques des psychologues.Psychologue américain, 57 ans, 1060-1073.

Baumrind, D. (1985). Recherche utilisant la tromperie intentionnelle : les questions éthiques revisitées.Psychologue américain, 40 ans, 165-174.

Kohlberg, L. (1966). Une analyse cognitivo-développementale des concepts et des attitudes des enfants en matière de rôle sexuel. Dans E. E. Maccoby (Ed.),Le développement des différences sexuelles. Stanford, Californie : Stanford University Press.

Milgram, S. (1974).L'obéissance à l'autorité : une vision expérimentale. New York, New York : Harper et Row.

Plous, S. (1996). Attitudes à l'égard de l'utilisation des animaux dans la recherche et l'éducation psychologiques.Sciences psychologiques, 7, 352-358.

Popper, KR (1959).La logique de la découverte scientifique. New York, NY : Livres de base.

Rosenthal, R. (1994). Science et éthique dans la conduite, l’analyse et la communication de recherches psychologiques.Sciences psychologiques, 5, 127-134.

Rouble, D. et Martin, C. (1998). Développement du genre. Dans W. Damon (éd.),Manuel de psychologie de l'enfant(5e éd., pp. 933-1016). New York, New York : John Wiley & Fils.

En ligneStangor, C. (2011).Méthodes de recherche pour les sciences du comportement(4e éd.). Mountain View, Californie : Cengage.

Thomas, G. et Blackman, D. (1992). L'avenir des études animales en psychologie.Psychologue américain, 47 ans, 1678.